玛瑙和玉髓均为晶质石英，矿物学中统称为玛瑙。宝石界将其称做玛瑙。

玛瑙在我国的历史极为悠久，早在新石器时代人们就已经知道用玛瑙当饰品，根据章鸿在石雅中论证：中国在汉朝以前称玛瑙为琼或赤玉，而唐朝慈恩所写的妙法莲华经上称：由于玛瑙的彩纹类似马脑而得名，又因〝玛瑙″从〝玉″故改为‘玛瑙’。玛瑙和玉髓纯者为白色，因含色素离子和杂质使玛瑙颜色非常丰富，常见颜色为红、蓝、绿、葱绿、黄褐、褐、紫、灰、黑等色，且有同心状、层状、波纹状、斑纹状各样花纹。

玛瑙从古至今均属受人们欢迎的中档玉料。世界上著名的玛瑙宝石首饰不胜枚举。约西元前四千年左右，埃及人就用玛瑙制作成一个形似斧头的工艺品，现存于美国纽约历史博物馆中。中国最大的一件水胆玛瑙艺术品大观园，重7350克，胆内体积1100多立方公分，藏水850克，水胆是玛瑙形成时包裹进来的，极为珍贵，堪称稀世珍宝。

玛瑙是极微粒的结晶组成，并含许多微小空洞，这些空洞的存在，成了玛瑙染色色素的通道，根据研究，空洞中的水份愈多，则愈容易染色;但也有人认为玛瑙的结构才是染色的重要因素，总之由于某些条纹玛瑙具备这种可染与不可染的特性，经染色后的条纹玛瑙会显现出明显的不同，可用来做浮雕的材料。德国宝石之都伊达奥柏斯坦发展出来的卡媚欧(Cameo)，就是用条纹玛瑙的这种特性所雕刻出来的艺术品。

世界著名的玛瑙产地很多，中国即是产玛瑙大国。巴西和中国云南产红玛瑙、大块玛瑙，印度、美国产苔藓玛瑙，俄罗斯、冰岛、印度、美国、中国产灰白色玛瑙。由于巴西曾发现极丰富的玛瑙矿，因此玛瑙也被大量的制成饰品;台湾曾经是玛瑙加工的主要王国之一，而高雄更因为是加工厂的集中地而被称之为玛瑙窝，这种加工的技术从切片、染色、切块到磨成圆珠，一贯作业的发展，也带动其他宝石工业的兴起，由于绿玛瑙的色泽似玉，因此绿玛瑙又有澳洲玉之称，但其与真正的玉是不同的。台湾的东海岸产有许多美丽的玉髓与碧玉，如蓝玉髓、总统石(又名龙凤石，为含铁之玛瑙)、白玛瑙、紫玉髓、年糕冻玉、雪花玉、血丝碧玉等，曾有一段时间吸引了相当多的民众，于台风过后在东部海滩寻宝捡石，蔚为盛况。